La pollution ...

Les toiles de maître, portraits de la pollution

« Je n'ai pas peint cela pour que ce soit compris, mais pour montrer à quoi ressemble un tel spectacle », disait le peintre britannique William Turner (1775-1851), célèbre pour sa maîtrise des couleurs. Pari gagné ! Ses couchers de soleil et leurs tons rougeoyants sont particulièrement révélateurs de la cendre et des gaz émis par des éruptions volcaniques majeures, assurent des chercheurs qui ont passé à la loupe des centaines de tableaux réalisés au cours des cinq derniers siècles. Turner et les autres peintres européens ont en effet, probablement sans le savoir, été les témoins éloignés de l'éruption la plus meurtrière de l'histoire, celle du volcan Tambora, survenue en avril 1815, en Indonésie. La catastrophe a fait quelque 10.000 victimes et on estime que des dizaines de milliers d'autres ont péri de ses répercussions sur le climat. La quantité de cendres envoyées dans la haute atmosphère, à plus de 40 km d'altitude, fut telle qu'elle fit plusieurs fois le tour de la Terre. Ce « voile » provoqua certes à l'époque de spectaculaires couchers de soleil rouges et orangés, comme celui immortalisé par Turner dans « Didon construisant Carthage ». Mais il contribua aussi à une « année sans été » en 1816, avec une chute des températures généralisée.

Des centaines de tableaux analysés

Idem pour l'éruption du Krakatoa indonésien en 1883, parfaitement lisible dans les paysages d'Edgar Degas les deux années suivantes. C'est justement la présence de cendres et de gaz volcaniques que l'équipe de Christos Zerefos, spécialiste des sciences atmosphériques à l'Académie d'Athènes, a cherché à identifier en analysant les paysages des tableaux de maître. Christos Zerefos et ses collègues ont ainsi analysé des centaines de couchers de soleil peints entre 1500 et 2000, témoins potentiels d'une cinquantaine d'éruptions volcaniques majeures de par le monde. Des observations cohérentes, assure l'étude, avec celles effectuées directement sur le lieu des éruptions ou l'analyse des couches de glace contemporaines de ces événements.
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