Au milieu du XIXe siècle Chicago était une des villes les plus sales des Etats-Unis, les eaux usées et les déchets étaient jetés dans les rues qui se transformaient en marres d’eau stagnantes lors d’orages dans lesquelles de nombreuses maladies proliféraient dont le choléra qui tua 6% de la population en 1854. .
Il fut donc décidé de créer un système d’égouts mais un problème de taille se posait : l’ensemble de la ville était trop plate, empêchant un drainage naturel et se situait au même niveau que le lac Michigan, empêchant de creuser pour placer les tunnels du système.

La situation paraissait désespérée jusqu’en 1856 quand Ellis S. Chesbrough s’est dit que si il était impossible de creuser sous la ville, il suffisait de la soulever.
Il concocta un plan qui fut adopté par la ville et immédiatement des travailleurs commencèrent à poser des tuyaux, construire des canaux ainsi qu’à recouvrir les rues de terre et remonter les trottoirs de près de deux mètres.
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