Au milieu du XIIIe siècle, Guillaume de Rubrouck, un frère franciscain flamand, se rendit dans l'empire mongol. Le but principal de sa visite était d'entreprendre un travail missionnaire, mais il a également écrit un récit coloré de ses voyages pour le roi Louis IX de France, dans lequel il décrit la région et ses habitants. Parmi ses nombreuses observations curieuses, il a été étonné de constater que les médecins locaux, qui étaient généralement compétents et bien informés, n'examinaient pas l'urine de leurs patients.

Pour le lecteur moderne, cela semble un détail étrange à souligner, mais William venait d'un monde dans lequel l'uroscopie - l'examen de l'urine à des fins de diagnostic et de pronostic - était l'une des compétences les plus appréciées d'un médecin. Le lien était si fort que la fiole d'urine est devenue le symbole d'identification du médecin de la fin du Moyen Âge, qui était souvent montré en train d'examiner un échantillon. Le symbole était utilisé à la fois pour célébrer des personnages illustres tels que St Cosmas ( le saint patron de la médecine ) et pour punir des charlatans comme Roger Clerk de Wandsworth., qui en 1382 fut reconnu coupable d'avoir vendu des "remèdes" inutiles aux pauvres, bien qu'il n'ait aucune connaissance ou formation médicale. Il a été conduit au pilori sur un cheval sans selle, "un urinoir étant suspendu devant lui, et un autre urinoir sur son dos", en dérision de sa faute professionnelle. Les satiristes se moquaient des praticiens pour leur obsession pour une matière aussi peu recommandable (Pétrarque a affirmé de manière mémorable que les médecins papaux étaient pâles et émaciés parce qu'ils "fouillent dans des pots de chambre qui clapotent"), et des images comiques de singes-médecins examinant des flacons d'urine se trouvent dans les deux manuscrits . marginalia et dans les vitraux du début du XIVe siècle à York Minster.
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