Dans l'Angleterre médiévale, quand les querelles étaient violentes et la justice rapide et brutale, les châteaux et demeures des puissants et des riches possédaient souvent des chambres secrètes ou des passages secrets qui permettaient aux propriétaires de se cacher ou d'échapper aux poursuivants en cas d'attaque  surprise. Pendant le règne de la reine Elisabeth Ier, le nombre de ces chambres secrètes et de ces cachettes augmenta fortement, surtout dans les maisons des vieilles familles catholiques.
Le 16ème siècle était une période de forte tension religieuse. L'Europe était déchirée entre l'Église catholique romaine et le mouvement protestant gagnant qui a finalement conduit à la séparation de l'Église d'Angleterre de Rome sous Henri VIII. La Réforme anglaise continua sous la direction de son fils, Edouard VI, qui - durant son court règne - introduisit de nouvelles formes de culte et une réforme plus radicale. Mais le successeur d'Edouard, la reine Mary, avait de forts points de vue opposés et elle entraîna l'Angleterre à coups de pied et de cris sous l'autorité de l'Église catholique. Ceux qui ont refusé d'abandonner leurs croyances protestantes ont été brûlés sur le bûcher, ce qui a valu à Mary le surnom de 'Bloody Mary'.
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