Le plus petit oiseau incapable de voler au monde se trouve sur Inaccessible Island (Tristan da Cunha) au centre de l'Atlantique Sud. Il y a moins de 100 ans, les  chercheurs pensaient que cette espèce d'oiseau errait autrefois sur des étendues de terres maintenant immergées dans l'eau, et l'ont donc baptisée Atlantisia. Dans une nouvelle étude menée par des biologistes de l'Université de Lund en Suède, les chercheurs ont maintenant montré que les ancêtres de l'Atlantisia s'étaient envolés pour l'île Inaccessible d'Amérique du Sud il y a environ 1,5 million d'années.

L'Atlantisia rogersi  est endémique et ne se trouve que sur cette île. Il n'a pas d'ennemis naturels sur l'île et se promène comme un petit rongeur dans la végétation. Le biologiste Martin Stervander, qui travaille maintenant à l'Université de l'Oregon, aux États-Unis, a mené une étude en collaboration avec des chercheurs d'Afrique du Sud et du Portugal pendant son séjour à l'Université de Lund.

Entre autres choses, ils ont analysé  son ADN à l'aide de techniques de séquençage modernes. De cette manière, les chercheurs ont pu déterminer que les parents les plus proches de l'oiseau vivent actuellement en Amérique du Sud et du Nord. Il a probablement aussi un parent sur les Galápagos.

"Il semble que les atlantisias savent très bien coloniser de nouveaux sites éloignés et s’adapter à différents environnements

"L'oiseau n'a pas eu d'ennemis naturels sur l'île et n'a pas eu besoin de voler pour échapper aux prédateurs. Sa capacité de voler a donc été réduite et finalement perdue du fait de la sélection naturelle et de son évolution sur des milliers d'années."

Ne pas être en mesure de voler signifie que l'atlantisia ne gaspille pas d'énergie pour des tâches inutiles afin de survivre et de se propager.

"Notre découverte met l'accent sur l'importance de continuer à empêcher l'introduction d'ennemis de l'altantisia sur l'île. Si cela se produisait, il pourrait disparaître", conclut Bengt Hansson, professeur à l'université de Lund et l'un des chercheurs à l'origine de l'étude.