George Washington Gale Ferris Jr. est né à Galesburg, Illinois, le 14 février 1859, l'un des dix enfants de George WG et Martha Edgerton (Hyde) Ferris. En 1864, la famille a déménagé à Carson City, Nevada, où Ferris Sr. a aidé à aménager la nouvelle capitale de l'État. Après que la famille a déménagé à Riverside, en Californie, en 1880, Ferris a fréquenté l'Académie militaire de Californie, puis a obtenu un diplôme d'ingénieur du Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) à Troy, New York.

L'ingénieur George Washington Gale Ferris Jr., vers 1893.
Après avoir obtenu son diplôme, Ferris a conçu des ponts ferroviaires, des chevalets et des tunnels, et a fait de fréquents voyages à Pittsburgh pour inspecter l'acier acheté pour la Kentucky and Indiana Bridge Company. Avec plusieurs diplômés RPI, il a ensuite créé GWG Ferris and Company à Pittsburgh en tant qu'ingénieurs d'inspection pour les sites industriels. En 1886, Ferris épousa Margaret Ann Beatty de Canton, Ohio, et s'installa à Allegheny City (plus tard annexée par Pittsburgh) sur Arch Street. Avec des succursales à New York et à Chicago, il a également fondé Ferris, Kaufman and Company, qui a financé des projets de construction à grande échelle, notamment des ponts majeurs à Wheeling et Cincinnati.
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