Les piverts sont les travailleurs de la construction du monde des oiseaux. Tandis que d'autres espèces tissent des nids d'herbe et de branchettes, les pics-marteaux enfoncent les arbres les plus épais pour creuser le bois de leurs nids, trouver des proies ennuyeuses et libérer des écoulements de sève.
Mais ces oiseaux n'ont pas besoin de casques de sécurité et de lunettes de protection pour les protéger des coups durs sur leur tête et des éclats de bois volants dans leurs yeux. Ils ont leurs propres moyens d'éviter les dommages au cerveau et la cécité.

Les piverts ont une vie de coups durs - littéralement. Comme un humain qui court à plusieurs reprises tête la première dans un arbre à pleine vitesse, un pic peut frapper un tronc d'arbre 100 fois par minute à des taux allant jusqu'à 24 kilomètres par heure (15 mph). Alors qu'un humain se retrouverait probablement à l'hôpital après le premier coup, un pic survit sans avoir subi de coups répétés, soit en moyenne 12 000 par jour, et peut vivre plus de 10 ans.
Les forces de décélération de ces impacts répétés atteignent un incroyable 1 000 G et exercent des contraintes extraordinaires sur le cou, le squelette et le visage de ces oiseaux. Naturellement, les scientifiques veulent savoir comment les piverts évitent les lésions cérébrales. C'est plus qu'un simple crâne. Jusqu'ici, les chercheurs ont identifié trois facteurs distincts qui permettent à un pic de résister à des coups constants à la tête : des muscles du cou puissants, une colonne vertébrale flexible et une langue qui entoure le crâne.
Des scientifiques de l'université polytechnique de Hong Kong ont observé des images au ralenti de piverts, ont évalué leurs crânes et ont créé des simulations informatiques pour comprendre exactement ce qui se passe lorsqu'un pivert frappe un arbre. L'os de soutien qui entoure le crâne, appelé «hyoïde», agit comme une ceinture de sécurité pour prévenir les lésions cérébrales, tandis que les becs supérieur et inférieur ont des longueurs différentes, ce qui réduit la transmission des forces.
Enfin, certains os du crâne ont des structures spongieuses ressemblant à des plaques qui distribuent les forces entrantes et réduisent le stress qui serait autrement placé sur le cerveau. Dans l'ensemble, la tête et le cou d'un pivert travaillent ensemble pour garder l'oiseau en pleine forme malgré son mode de vie.
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