Né à Munich, Erich Hartmann avait 16 ans lorsqu'il partit avec sa famille en 1938 à Albany, New York, en tant que réfugié de l'Allemagne nazie. Seul anglophone de la famille, il travaillait dans une usine textile, fréquentait le lycée du soir et suivait plus tard des cours du soir au Siena College.
Hartmann s'est enrôlé dans l'armée américaine et a servi en Angleterre, en France, en Belgique et en Allemagne. À la fin de la guerre, il s'installe à New York, où il travaille comme assistant d'un photographe portraitiste puis comme indépendant.
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