Comme toute tragédie historique, l’Holocauste ne peut être considéré que rétrospectivement, et sa horrible totalité – 11 millions de morts, dont six millions de Juifs – donne souvent l’impression que les tentatives de compréhension des actions et des logiques de ses auteurs sont perverses, voire insultantes. On peut faire valoir que seul le mal pur peut provoquer un désastre d’origine humaine d’une telle ampleur, et qu’expliquer l’accumulation de ces crimes de guerre généralisés ne fait qu’humaniser la voie inhumaine et génocidaire choisie par les criminels. Ce n’est qu’en étudiant les préludes aux catastrophes que nous pourrons empêcher la répétition de telles atrocités.

Comme le bétail : camps de concentration et ghettos
Révéler les horreurs de l'Holocauste

Tout cela constituait une évolution constante et progressive vers le déplacement et l’emprisonnement systématiques des Juifs à travers les zones contrôlées par les nazis vers des bidonvilles pauvres et, de plus en plus, des camps de travail. Alors que les Juifs étaient confinés dans des camps de concentration dès 1934, cette pratique ne s’est réellement répandue qu’à la fin des années 1930. Comme toute institution horrible, elle s’est développée à mesure qu’elle se normalisait – et, selon l’article précédent, à mesure que des millions de Juifs d’Europe de l’Est supplémentaires tombaient sous l’aspirant empire du Reich.

L’invasion de la Pologne était une ligne de démarcation. Peu de temps après, des camps aux noms les plus notoires ouvriront, notamment Auschwitz en 1940 et Treblinka en 1941. Beaucoup furent établis à proximité d’usines ou de sites destinés à extraire des matières premières. Les biens et substances produits par le travail des prisonniers étaient vendus à des entreprises appartenant aux nazis, enrichissant les coffres tout en renforçant la machine de guerre allemande.

Le flux de Juifs vers les camps de travail est toujours resté constant. Les nazis y sont parvenus en regroupant les Juifs dans des ghettos fortifiés, le plus tristement célèbre étant celui de Varsovie. Là-bas, plus de 90 000 Juifs sont morts de maladie et de faim alors qu’ils attendaient soi-disant leur déportation vers un camp.

À la fin de la guerre, pas moins de 44 000 camps de concentration avaient été créés, y compris ceux dont la fonction première était de massacrer au moyen de chambres à gaz. Selon la plupart des témoignages, le premier cas de meurtre massif dans une chambre à gaz remonte à septembre 1941, lorsque des centaines de prisonniers de guerre soviétiques furent exécutés à Auschwitz. Bientôt, la terrible efficacité serait multipliée de façon exponentielle pour tuer des millions de détenus, pour la plupart juifs.

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