Gavialis gangeticus
© Dhritiman Mukherjee

Les gavials étaient autrefois les crocodiliens les plus communs dans les réseaux fluviaux ouverts d'Asie du Sud, avec jusqu'à 40000 gavials adultes ou plus vivant dans les rivières de l'Inde, du Népal, du Pakistan, du Bhoutan et du Myanmar avant l'arrivée des chasseurs européens. Le déclin s'est accéléré dans les années 1850, avec la construction de canaux et d'autres structures. Au début des années 40, le nombre de gavials était tombé à environ 10 000.

Le gavial est désormais limité à 14 populations, dont cinq seulement se reproduisent activement. La plupart des groupes contiennent moins de 50 individus en âge de se reproduire (10 à 15 ans pour les femelles, 20 à 25 pour les mâles). Aujourd'hui, il n'y a que 650 à 700 gavials matures, vivant uniquement en Inde et au Népal.

Les gavials survivent dans la région de la rivière Chambal car, selon une ancienne légende indienne, des milliers de vaches ont été abattues le long des rives du Chambal, ce qui a fait couler la rivière en rouge avec du sang. Pour cette raison, le Chambal a longtemps été considéré comme impie. Cette croyance a découragé le développement le long de la rivière et laissé l'écosystème ici relativement vierge. Depuis 1979, plus des deux tiers de la rivière ont été désignés sanctuaires pour protéger les dauphins de rivière d'Asie du Sud (Platanista gangetica), les tortues couvertes à couronne rouge (Batagur kachuga), les gavials et d'autres espèces sauvages qui nichent le long de ses larges bancs de sable. .

* Les crocodyliens - y compris les alligators, les crocodiles, les tomistomes, les gaviaux, etc. sont les seuls reptiles à manifester "des soins parentaux substantiels" à leurs jeunes