Les plongeurs d'éponges de Grèce
Kaushik Patowary

La plupart des éponges que nous utilisons aujourd'hui sont synthétiques, mais autrefois, les éponges étaient récupérées au fond de la mer. Certaines des éponges de mer de la meilleure qualité, une créature marine ressemblant à de la gelée avec un corps plein de pores, peuvent être trouvées dans les eaux chaudes du sud-est de la Méditerranée. Les anciens Grecs connaissaient ces animaux et leur utilité à des fins de lavage et de nettoyage, et pour maintenir l'hygiène personnelle. L'éponge était également utilisée pour rembourrer les casques et pour filtrer l'eau.

Toute l'industrie grecque des éponges était centrée sur un chapelet d'îles de la mer Égée, appelées les îles du Dodécanèse. Pendant des générations, les jeunes hommes et leurs pères et leurs aïeux gagnaient leur vie en plongeant à la recherche d'éponges. Traditionnellement, l'éponge était recueillie au fond de l'océan par «plongée sous-marine», ou plongée libre sans vêtements et sans utiliser d'appareil respiratoire. Les plongeurs d'éponges plongeaient au fond de la mer avec une seule bouffée d'air, alourdissant leur corps par un morceau de pierre plate qui pesait jusqu'à 15 kg. La lourde pierre entraînerait rapidement les corps nus vers le bas. La présence d'éponges sur le site de plongée aurait déjà été vérifiée par l'équipage au-dessus à l'aide d'un tube d'observation cylindrique à fond de verre. Une fois que le plongeur a atteint le sol, il détachait autant d'éponges qu'il le pouvait et les fourrait dans un sac en filet. Un plongeur qualifié peut plonger jusqu'à 30 mètres de profondeur et rester sous l'eau pendant 3 à 5 minutes.
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