Le photographe Tony Austin est passionné depuis qu’il a reçu un Instamatic 126 en 1963. Mais rien ne le préparait tout à fait à ce qui allait se passer à la fin d’une promenade récente dans la nature. Alors qu’Austin était prêt à plier bagage, une volée de de corbeaux a atterri sur son chemin. Sa décision de les photographier aura valu la peine, puisqu'il a fini par documenter un spectacle rare — un corbeau prenant un “bain de fourmis”.
Le corbeau était en fait allongé sur une fourmilière et laissait les insectes envahir ses plumes dans un acte appelé “formicage”. Beaucoup d’espèces d’oiseaux pratiquent le formicage, qui signifie généralement qu'un oiseau se pose sur une branche d’arbre et place une aile sur le sol pour permettre à une fourmi à la fois de grimper sur ses plumes. Ce formicage est dit “actif”. Ce qu'Austin a photographié est encore plus rare. Dans ce cas, le corbeau s’est en fait posé sur une fourmilière pour permettre à de nombreuses fourmis d'accéder à son plumage en même temps. De temps en temps, le corbeau secouait la tête pour s’assurer que les fourmis ne s’approchent pas de son bec et de sa tête. Cette pratique connue sous le nom de “formicage passif” est plus couramment observée chez les merles et les corbeaux. Les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi les oiseaux prennent part à cette activité.
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