Joan Barber est née en 1941 dans l'Oregon. Elle a reçu une bourse d'études et est diplômé de l'Ecole d'Art Museum à Portland, Oregon en 1963. Elle a étudié avec Louie Bunce, Michael Russo, George Johanson.
Barber jouit d'une réputation nationale pour son travail figuratif mais elle peint aussi des paysages.  Ses personnages figuratifs, souvent des jeunes femmes vêtues ou demi-vêtues de tenues amusantes, proviennent de la mémoire.
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