Comme l’explique le professeur Nigel Peake du Département de mathématiques appliquées et de physique théorique à l’Université de Cambridge, et directeur de ce projet d’étude, “beaucoup de hiboux (principalement les grands hiboux comme la chouette effraie ou la chouette lapone) sont capables de chasser en furtivité, abattant et capturant leurs proies en toute discrétion. Alors que ce fait est connu depuis des siècles, nous ne savions pas encore, comment ou pourquoi les hiboux étaient capables de voler en silence“. Un mystère aujourd’hui en passe d’être résolu.
L’étude microscopique poussée des ailes de ces rapaces a en effet permis d’observer la composition des plumes dans leurs moindres détails, révélant un revêtement duveteux ou pelucheux, un “peigne de soie” flexible régulièrement espacé le long de leur bord d’attaque (partie avant de l’aile) et un bord poreux et élastique sur le bord de fuite (partie arrière de l’aile).
Or, une grande partie du bruit causé par une aile provient du passage turbulent de l’air sur le bord de fuite. “La structure de l’aile d’un hibou sert à réduire ce bruit, à adoucir le passage de l’air sur l’aile, à diffuser le son de sorte que leurs proies ne les entendent pas venir“, ajoute le professeur Peake.
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