L'empereur romain Tibère aurait dit de son grand-neveu et protégé dans la dépravation Caligula qu'il avait «élevé une vipère pour le peuple romain."
Il avait aussi un serpent de compagnie, pour lequel il avait une affection et une tendresse dont il n'a pas fait preuve envers son successeur au trône.  Tibère alimentait le serpent de sa propre main et voyageait avec lui dans les rares occasions à la fin de sa vie où il  quittait sa villa de Capri.
Lors d'un de ces voyages, il était à quelques miles à l'extérieur de Rome sur la Via Appia quand il est allé pour nourrir son serpent et l'a trouvé mort, son cadavre couvert de fourmis. Les devins de Tibère lui dirent que c'était un avertissement puissant contre le pouvoir de la foule. Il n'était pas exactement populaire à Rome à cette époque, alors il s'en retourna rapidement  vers le sud.