Les arbres peuvent dire si les cerfs essaient de manger leur écorce. En raison de leur capacité à détecter la salive des cerfs, les arbres se défendent en produisant des excès d'acides qui donnent un goût amer à leur écorce de sorte que le cerf va perdre de l'intérêt à les manger s'en ira voir ailleurs.
Au printemps, les jeunes pousses délicates éclairent la forêt. Les bourgeons et les pousses sont l'avenir des forêts car ils permettent aux jeunes arbres de croître. Le problème pour les arbres est que les chevreuils aiment les manger. Avec un peu de chance, ces jeunes pousses rongées grandiront plus lentement que leurs congénères non-mordus. Dans le pire des cas, ils deviendront des arbres rabougris, ou ils devront renoncer à leur lutte pour la survie après un certain nombre d'années. À cet égard, les chevreuils peuvent causer beaucoup de dommages et nuire à la régénération de nombreuses espèces d'arbres à feuilles caduques.
Afin de se protéger contre les chevreuils, les arbres ont délibérément mis en place un combat. En étudiant les jeunes hêtres (Fagus sylvatica) et des érables (Acer pseudoplatanus), des biologistes de l'Université de Leipzig et le Centre allemand de recherche intégrative de la biodiversité (IDIV) ont maintenant découvert que les arbres sont capables de reconnaître avec précision si une branche ou un bourgeon a été délibérément grignoté par un chevreuil ou tout simplement arraché au hasard par une tempête ou une autre perturbation mécanique. La salive des animaux leur donne le signal. Si un cerf se nourrit d'un arbre et laisse sa salive derrière, l'arbre va augmenter sa production d'acide salicylique. Cette hormone, à son tour, va augmenter la production de tanins spécifiques. Certaines de ces substances vont influencer le comportement alimentaire des chevreuils, avec le résultat que les cerfs perdent leur appétit pour les pousses et les bourgeons. En outre, les jeunes plants augmentent leurs concentrations d'autres hormones, les hormones de croissance, en particulier. Ces hormones stimulent la croissance des bourgeons restants pour compenser les perdus.