Dans les années 1950, l'hôpital d'Etat Austin (anciennement le Texas State Lunatic Asylum) a commencé à recueillir les cerveaux de ses patients décédés pour déterminer si la maladie mentale avait une composante physique. Ces cerveaux ont été conservés dans des bocaux qui ont été soigneusement étiquetés avec les noms et les diagnostics des patients, avec près de 200 spécimens en conserve et rangés sur environ 30 ans.
En 1986, l'espace de stockage devenait un problème. L'hôpital a offert de donner les cerveaux à tous ceux qui voulaient les utiliser comme un outil de recherche. Avec de grandes universités en lice pour les obtenir, la collection a finalement été transférée à l'Université du Texas en 1987.
Parmi les cerveaux était celui de Charles Whitman, l'infâme ex-marine qui a grimpé une tour à l'Université du Texas en 1966 et a commencé à tirer. Au moment où il a été abattu par la police, Whitman avait déjà tué 16 personnes et blessé 32 autres. Auparavant, il avait tué son épouse et sa mère. Whitman a laissé une note demandant que quelqu'un regarde son cerveau pour trouver une raison pour toutes les pensées qu'il avait eues. Plus tard, il a été découvert qu'il avait une tumeur au cerveau.
Dans les années 1990, les chercheurs ont jeté un oeil à la collection de l'université de cerveaux, qui n'avait fait que ramasser la poussière jusqu'à ce moment. Quand ils ont cherché le cerveau de Whitman, ils ne l'ont pas trouvé. Avec environ 100 autres cerveaux, il avait disparu.
Plusieurs personnes à l'université sont venus avec différentes excuses pour expliquer les cerveaux manquants. Les possibilités étaient que les cerveaux avaient été déplacés, jetés, placés ailleurs, ou retourné à l'asile de l'État qui a déclaré ne jamais avoir obtenu les cerveaux en retour.
Selon une mise à jour de Décembre 2014, entre 40 et 60 des cerveaux ont été détruits par l'université parce qu'ils étaient dégradés au point d'être inutilisables pour la recherche. Cependant, l'université a déclaré que le cerveau de Whitman n'était pas parmi eux.