Au 19e siècle l'officier de marine britannique James Clark Ross a continué la tradition familiale de l'exploration qui avait débuté avec son oncle, l'amiral John Ross. Lorsque James Ross eut 18 ans, il lança sa première expédition dans l'Arctique avec son oncle. Elle a été suivie par plusieurs autres plus arctiques pour trouver le passage du Nord-Ouest.
En 1831, il a déterminé la position du pôle Nord magnétique, qui se trouvait à l'époque sur la péninsule Boothia. Après de nombreuses expéditions dans l'Arctique,  Ross a jeté son dévolu sur l'Antarctique. Là, il a découvert la mer de Ross (nommé en son honneur) et Victoria Land.
En raison de l'expérience de Ross dans la navigation dans l'Arctique, on lui a offert le commandement d'une autre expédition en 1845. Celle-ci était de tracer le dernier tronçon de la côte arctique inexplorée. Ross a refusé, et l'occasion a été donnée à son compatriote explorateur John Franklin. Cependant, le voyage de Franklin se termina par un désastre.
L'expédition Franklin est devenue l'étoffe des légendes, et des dizaines d'expéditions ont été menées au cours des siècles pour le retrouver. Ce ne fut pas avant 2014 que l'épave de son navire a été située.
En 1848, Ross a commandé la première expédition à la recherche de Franklin. Cependant, la glace a retardé son voyage et l'hiver l'a pris sur l'île Somerset. Ross mit à la voile à nouveau en été et se dirigea vers le canal de Wellington. Mais son chemin a été bloqué par la glace à nouveau.
En conséquence, il a été forcé de retourner en Angleterre. Il ne savait pas qu'il aurait pu trouver le site de campement condamné de Franklin sur l'île Beechey à l'intérieur du canal.
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