Enfouir des mégots de cigarettes dans la doublure des nids peut sembler malsain. Mais une équipe d'écologistes affirme que loin d'être contre nature, l'utilisation de cigarettes fumées par les oiseaux des villes peut être une variante urbaine d'une ancienne adaptation.

Les oiseaux sont connus depuis longtemps pour tapisser leurs nids d'une végétation riche en composés qui chassent les parasites. Les produits chimiques contenus dans les feuilles de tabac sont connus pour repousser les arthropodes tels que les acariens parasites, alors Monserrat Suárez-Rodríguez, écologiste à l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico, et ses collègues se sont demandé si les oiseaux des villes utilisaient les mégots de cigarettes de la même manière.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Biology Letters 1 , les chercheurs ont examiné les nids de deux espèces d'oiseaux communes sur le continent nord-américain. Ils ont mesuré la quantité d'acétate de cellulose (un composant des mégots de cigarettes) dans les nids et ont constaté que plus il y en avait, moins le nid contenait d'acariens parasites.

L'équipe a également utilisé des pièges à chaleur pour tester si l'effet répulsif des mégots de cigarettes était lié à leur teneur en nicotine, plutôt qu'à leur structure ou à d'autres caractéristiques. Suárez-Rodríguez et ses collègues ont placé des pièges dans les nids de 27 moineaux domestiques ( Passer domesticus ) et 28 pinsons domestiques ( Carpodacus mexicanus ) sur leur campus universitaire. Les pièges, qui utilisent la chaleur pour attirer les parasites à proximité, étaient équipés de fibres de cellulose et de filtres provenant de cigarettes fumées ou non, ainsi que de ruban adhésif pour attraper les arthropodes.

    « Ces oiseaux pourraient-ils montrer une préférence pour les marques de cigarettes riches en nicotine ? Timothy Mousseau, Université de Caroline du Sud »

Après 20 minutes, l'équipe a découvert que les appareils avec des mégots non fumés avaient beaucoup plus de parasites qui y étaient attachés que les appareils avec des mégots fumés - qui contiennent plus de nicotine lorsque la fumée de cigarette les traverse. En effet, dans les nids contenant des œufs d'oiseaux, les pièges aux mégots non fumés captaient en moyenne plus de deux fois plus de parasites.

« Cela me fait vraiment me demander : ces oiseaux pourraient-ils montrer une préférence pour les marques de cigarettes riches en nicotine ? S'ils le faisaient, cela pourrait suggérer que ce comportement a vraiment évolué en tant que réponse adaptative aux défis des parasites », explique Timothy Mousseau, écologiste à l'Université de Caroline du Sud à Columbia.

En plus d'avoir des effets antiparasitaires, Suárez-Rodríguez prévient qu'il peut y avoir des effets négatifs encore inconnus pour les oiseaux, car de nombreux composés contenus dans les mégots de cigarettes sont des cancérogènes connus, et certains sont des pesticides.
Matt Kaplan