Penitentes : Formation particulière de neige épineuse dans les Andes
par Kaushik Patowary

Sur les glaciers de très haute altitude, tels que ceux des Andes, où l'air est sec, la neige peut se transformer en de spectaculaires lames de glace étroites pouvant atteindre plusieurs mètres de haut. Ils s'appellent Nieves Penitentes ou simplement Penitentes. Ils prennent la forme de hautes lames minces de neige durcie ou de glace étroitement espacées avec les lames orientées vers la direction générale du soleil. Ils se sont généralement formés en grappes et varient de quelques centimètres à 2 mètres, mais des pénitentes atteignant 5 mètres ont été enregistrés. Ces pinacles de neige ou de glace poussent sur toutes les zones glaciaires et couvertes de neige dans les Andes sèches au-dessus de 4000 mètres. Les pénitentes sont monnaie courante dans les régions entre l'Argentine et le Chili.

Les pénitentes ont été décrites pour la première fois dans la littérature par Darwin en 1839. Le 22 mars 1835, il a dû se frayer un chemin à travers des champs de neige recouverts de pénitentes près du col Piuquenes, sur le chemin de Santiago du Chili à la ville argentine de Mendoza, et a rapporté la croyance locale qu'ils ont été formés par les vents forts des Andes.
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