La dimension des kofun est liée au pouvoir des défunts. Bien que réservés aux grands chefs locaux et aux souverains dans les premiers temps, l’usage des kofun va se démocratiser vers la fin de la période : des administrateurs agricoles, des agents d’État auront aussi leur kofun.
Quelques techniques viennent de l’extérieur du Japon : damage de la terre venu de Chine, tumulus circulaire venu de Corée.
La forme traditionnelle du kofun est en trou de serrure : la partie frontale, qui précède la colline est dédiée à la réception des offrandes, la partie arrière (circulaire) contient le cercueil. La première façon de déposer le corps était de faire une entrée à fosse (au sommet). Vers le Ve siècle, un accès latéral permet l’accès à la tombe pour y déposer le corps.
La forme de trou de serrure est la plus répandue, mais on trouve en réalité aussi d’autres formes. Le point commun entre toutes les formes de kofun sont les gradins.
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