Dispersés à travers le vaste massif calcaire, au nord-ouest de la Syrie, entre les fleuves Oronte et Afrin à l'ouest et l'autoroute Alep/Hama à l'est, se trouvent plus de 700 colonies abandonnées de l'époque romaine et byzantine datant des 5e et 8e des siècles. Ces soi-disant «villes mortes» - un nom donné par certains des premiers explorateurs européens - existent dans un état de conservation remarquable. En grande partie intacts, des bâtiments et des maisons, des centaines de temples païens, des églises et des sanctuaires chrétiens, des monuments funéraires, des bains publics, etc.

Ces villages ou villes étaient autrefois de grands producteurs agricoles de blé, d'olives, d'huile d'olive, de raisin et de vin. Puis le climat a changé. La sécheresse et l'augmentation de la température ont rendu la terre improductive. Dans le même temps, la conquête par les Arabes a modifié les routes commerciales et ces villages ont perdu la majorité des affaires. Finalement, les villages ont été abandonnés et les colons se sont dirigés vers d'autres villes qui prospéraient sous les Arabes.
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