Les scientifiques simplifient les choses pour nous aider les profanes à comprendre les volcans. La réalité, bien sûr, est plus compliquée.
Chaque volcan est unique. Les volcanologues doivent apprendre chaque « personnalité » et leur histoire lorsqu'ils essaient d'aider les personnes vivant à proximité.
Avec des ressources limitées, comment choisir les volcans à étudier ? Voici comment : Lorsque les Nations Unies ont fait des années 1990 leur Décennie internationale de la réduction des risques naturels, les volcanologues ont décidé de se concentrer sur 16 volcans ; deux des États-Unis, du Japon et d'Italie ; un chacun de 10 autres pays. (listverse)

Mont Rainier, États-Unis ...

Population à risque : Près de trois millions de personnes
Dernière éruption connue : 1450 après JC (Des éruptions au cours des années 1800 ont été signalées mais non confirmées.)

Ce monument de renommée mondiale près de Seattle, Washington, a eu sa dernière grande explosion (une éruption VEI 4) il y a environ 2 200 ans, mais ce n'est pas le seul danger. Le mont Rainier, qui est fortement glaciaire, a tendance à s'effondrer, provoquant d'énormes coulées de boue. Cela ne s'est pas produit au cours de l'histoire enregistrée.

Les habitants d'Armero, en Colombie, n'ont pas été aussi chanceux en 1985. Alors que leur volcan couvert de glace, appelé Nevado del Ruiz, ne s'est pas effondré, sa lave a fait fondre les glaciers du sommet et a envoyé une coulée de boue qui a englouti Armero et d'autres communautés, tuant plus de 23 000 personnes.

Il y a eu beaucoup d'avertissements, mais personne ne s'y attendait. Des milliers de personnes auraient pu simplement courir quelques centaines de mètres pour se mettre en sécurité. La tragédie d'Armero a été un facteur majeur derrière la déclaration de l'ONU sur la réduction des risques et le projet Decade Volcano.

En partie grâce à toute cette attention, le mont  Rainier dispose désormais d'une meilleure surveillance et d'une meilleure cartographie des risques. De plus, certaines lois sont en place pour réduire le développement futur dans les zones à haut risque et sensibiliser le public aux menaces ici. Mais de nombreuses personnes proches de Rainier sont encore dans le déni. C'est compréhensible, bien que très triste : c'est dans la nature humaine de ne jamais vraiment croire qu'une si mauvaise chose puisse vous arriver, jusqu'à ce que cela arrive.