Avant le débarquement des Conquistadors européens, l’Amazonie n’était sans doute pas la région vierge et inhabitée que l’on imagine aujourd’hui. Des populations très organisées vivaient dans cette forêt et leur système était peut-être plus complexe que celui des peuples indigènes actuels, d’après les découvertes publiées aujourd’hui dans Science par l’équipe de Michael Heckenberger.
L’archéologue de l’Université de Floride a mis au jour un réseau élaboré de villages datant de 1200 à 1500, dans la région de Xingu, dans l’Etat du Mato Grosso, au Brésil. Dix-neuf villages étaient reliés entre eux par des routes droites et larges, suivant un plan précis. Les archéologues ont aussi trouvé les traces d’autres œuvres humaines, comme des fossés de protection, des ponts, des zones d’agriculture. De 2.500 à 5.000 personnes auraient pu habiter ces villages. Autant d’éléments révélateurs d’une société complexe, estime Heckenberger, plus complexe que celle des peuples qui vivent toujours dans cette frange sud du bassin amazonien.
Quelques preuves de peuplements importants dans l’Amazonie avaient déjà été découvertes, mais elles étaient encore fragmentaires. Le travail publié aujourd’hui, avec des images satellites complétant les recherches sur le terrain, apporte beaucoup d’eau au moulin des archéologues. Beaucoup de questions demeurent sur le mode de vie de ces populations précolombiennes et leur impact sur l’environnement, la forêt amazonienne, si précieuse aujourd’hui.
Cécile Dumas
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