Par Yves Paccalet

 Plus de 400 globicéphales, ou dauphins-pilotes (en anglais, pilot whales, “baleines-pilotes”) se sont échouées, dans la nuit de jeudi 9 à vendredi 10 février, sur une plage de Nouvelle-Zélande. On me demande ce que je peux en dire ; quelles explications la science apporte à ce genre de phénomène triste et impressionnant à la fois. Voici quelques pistes de compréhension…

Certains cétacés meurent au large et s’échouent, poussés à la côte par les courants. Causes possibles de leur décès : vieillesse, maladie, accident (hélice de bateau…), blessure infligée par un prédateur, pollution, grosse tempête épuisante… De tels échouages ont lieu en petit nombre. Les échouages massifs ont une explication à la fois physiologique et sociologique. Les cétacés s’orientent principalement grâce à leur sens de l’écholocation (leur sonar), ultra-perfectionné et ultra-précis. Et ils vivent en bancs structurés, sur le mode matriarcal – dirigés par une grande femelle expérimentée. Lorsque la femelle dominante ne se repère pas bien et vient s’échouer sur un rivage, les autres sujets de la troupe la suivent et s’échouent, puis meurent avec elle.
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