L'histoire peut se révéler difficile à découvrir. Lorsque nous plongeons à des centaines, voire des milliers d'années dans notre passé, nous devons faire avec, quels que soient des morceaux que nous trouvons, dans l'espoir qu'ils peuvent nous fournir une image précise d'un temps disparu depuis longtemps. Mais de temps en temps, nous découvrons des documents qui détaillent certains des événements les plus marquants de l'histoire.

En 1879, l'archéologue Hormuzd Rassam effectuait des fouilles en Mésopotamie quand il a découvert un certain nombre de tablettes d'argile qui nous ont fourni un regard inégalé sur le monde antique. Parmi elles se trouvait le Cylindre de Cyrus, un document écrit en écriture cunéiforme qui, selon certains, représente la plus ancienne charte des droits de l'homme.
Le cylindre a été créé autour de 538 avant JC, peu après que le roi perse Cyrus le Grand ait conquis Babylone. Selon le cylindre, Cyrus est dépeint comme un libérateur. Il a été choisi par le dieu babylonien Marduk pour libérer la ville du règne de Nabonidus, qui avait perverti les cultes des dieux et asservi son peuple par le travail forcé. Cyrus entra dans la ville sans combat, et le peuple babylonien lui livra Nabonidus et a accepta la royauté de Cyrus.
Par la suite, le cylindre fut écrit à la première personne pour représenter Cyrus donnant un édit. Il abolit le travail forcé institué par son prédécesseur et promet de ramener les personnes déportées par Nabonidus et restaurer les cultes et les temples religieux qui étaient auparavant interdits.
Bien que l'Iran reconnaît officiellement le Cylindre de Cyrus comme une charte des droits de l'homme, d'autres affirment que c'était une proclamation faite les rois mésopotamiens lors de la prise du trône. Peu importe, les historiens considèrent comme le premier compte rendu écrit de la façon d'organiser une véritable société remplie de gens de différentes confessions et nationalités. L'empire achéménide de Cyrus est devenu le plus grand empire de l'histoire ancienne, allant de la vallée de l'Indus, au Pakistan moderne dans les Balkans en Europe.