À la fin du 14ème siècle, l'Empire bulgare se désintégra et fut finalement conquise et incorporé à l'Empire ottoman. Vers le milieu des années 1870, un état d'éveil national a émergé chez les Bulgares qui ont cherché à vivre à nouveau dans un État souverain. Cela a conduit à l'Insurrection d'Avril 1876 dans lequel les ressortissants bulgares se révoltèrent contre le gouvernement ottoman.
L'un des principaux chefs de l'insurrection était Todor Kableshkov. Après que lui et d'autres révolutionnaires aient vaincu la présence ottomane dans la ville de Plovdiv, Kableshkov a écrit une lettre aux insurgés à Panagyurishte, les exhortant à faire la même chose. Il a signé cette lettre avec le sang d'un Mudur assassiné (officiel turc), et elle est connue sous le nom de la lettre de sang, le symbole de la révolution.
Le soulèvement réel ne fonctionna pas très bien. Le gouvernement ottoman et des groupes de soldats irréguliers appelé bachibouzouks ont écrasé toute opposition. Kableshkov lui-même a été trahi et capturé par les autorités turques. Il se suicida en prison.
Les bachibouzouks rapidement développèrent une réputation de cruauté incroyable et un manque total de discipline. Un correspondant de guerre américain nommé Januarius MacGahan décrit les atrocités des soldats turcs brûlant des régions entières et tuant tous les habitants.
L'opinion internationale s'est unie contre l'Empire ottoman. La Russie a vu une occasion de réduire au minimum l'influence de l'empire et, après une conférence de paix qui a échoué, a déclaré la guerre en 1877. Avec l'aide de plusieurs pays d'Europe de l'Est, la Russie a gagné la guerre. Après le traité de Berlin en 1878, la Bulgarie est devenue un état autonome  après près d'un demi-millénaire de domination ottomane.
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