Il y a quelques années, Christine Ortiz et ses collègues, du Département des sciences de l’ingénieur à l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT), aux États-Unis, ont découvert lors d’une expédition au large de l’Océan Indien une nouvelle espèce de gastéropode. Ce mollusque, Crysomallon squamiferum, évolue à 2400 mètres de profondeur près d’une source hydrothermale, un « fumeur noir ». Inutile de dire que les conditions de vie y sont rudes (milieu acide, température de 200 à 300°C, et… attaques de prédateurs). La particularité de cet escargot est de posséder une coquille très résistante, bien plus que celle des autres gastéropodes. La même équipe de chercheurs vient de percer le secret de cette armure.
Pour survivre dans un environnement hostile, les animaux marins développent des stratégies de défense innovantes ; camouflage, poison, armes (piques, épines, etc.) et armure sont autant de moyens d’échapper au danger. Crysomallon squamiferum a développé une cuirasse protectrice, qui non seulement résiste à l’acidité de son habitat naturel, capable de dissoudre une coquille en carbonate de calcium, mais aussi aux attaques des prédateurs. Ainsi il échappe au crabe Brachyura équipé de deux pinces puissantes, ou à un escargot de mer carnivore de la famille des cônes, dont la dent en forme de harpon permet d’injecter une neurotoxine paralysante.
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