On a toujours pensé que cette expression venait des coups de canon tirés quand un homme s'évadait du bagne, mais en fait cela vient de ce qui s'est passé la nuit du 14 au 15 avril 1718. Vers 4 h du matin, la foudre tombe quasi simultanément de Concarneau à St Pol de Léon, dans le Finistère. 24 clochers sont frappés dont celui de l'église de Gouesnou, près de Brest. 3 sonneurs de cloches trépassent.
Cet évènement hors norme attire l'attention d'un jeune commissaire de la Marine. Dans une lettre à l'académie royale des sciences, il décrit le phénomène : "3 coups de tonnerre horribles. Personne ne se trouva exempt de peur".
Le PV de cette déclaration a été retrouvé par Bruno Calvès aux archives de France.
L'expression tonnerre de Brest nait alors dans les milieux scientifiques parisiens qui découvrent l'électricité, la foudre et les moyens de s'en protéger, explique-t-il.