Le nom ne vous dira peut-être rien. En revanche, vous avez sans doute vu des tumbleweeds dans les westerns ! Que sont ces masses végétales sèches qui roulent au gré du vent ?

Le tumbleweed, ou "herbe qui tourne" ...

La traduction littérale de tumbleweed (herbe qui tourne) est signifiante : appelée "virevoltant" en français, cette boule végétale sèche, touffue mais légère, est entraînée par le vent et roule au sol, parfois très loin de son point de départ. On en rencontre dans l'ouest des Etats-Unis (Colorado, Nevada...).

Il s'agit de la partie aérienne de certaines plantes annuelles poussant en milieu désertique ou semi-désertique et qui, en fin de cycle végétatif, sèche et se détache du système racinaire. En forme de buisson arrondi, cette masse végétale est entraînée par le vent et roulée sur une distance plus ou moins longue, jusqu'à ce qu'elle rencontre un obstacle. Les graines de la plante, portées dans cette boule sèche, sont ainsi disséminées.

Des plantes importées de Russie sur le sol américain

Ces tumbleweed sont des espèces invasives aux Etats-Unis : originaires de Russie d'où ils ont été importés au XIXe siècle, ils peuvent se montrer très envahissants quand le milieu leur est favorable, jusqu'à parfois bloquer l'accès aux habitations et couper les routes, sous la force d'immenses amas.
La vision européenne du tumbleweed

Pour nous, en Europe, le tumbleweed est presque un cliché : difficile de trouver un western qui n'en utilise pas dans son décor ! Synonyme de grands espaces, d'aridité et de petites villes désertes battues par les vents, le virevoltant constitue pour nous autres Français une image très pittoresque.
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