Changements climatiques ...

Le 10 avril 1815, le mont Tambora, haut de 4 267 m, sur l'île de Sumbawa, dans les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie), entra en éruption lors d'un puissant cataclysme, projetant une gigantesque colonne de débris à 40,2 km de hauteur.

Les coulées pyroclastiques tuèrent 10 000 personnes, soit la quasi-totalité de la population de Sumbawa. Des tsunamis de 5 m de haut s'abattirent sur des îles de la mer de Java, en détruisant des milliers d'autres. Les chutes de cendres ont recouvert le sol, détruisant toute la végétation. La famine et les maladies qui en ont résulté ont alourdi le bilan des victimes, estimé entre 90 000 et 117 000, soit le nombre le plus élevé de victimes de l'histoire pour une éruption volcanique.

Ce n'était que le début. À l'aube de 1816, les effets du Tambora ont commencé à se faire sentir dans le reste du monde. On se souviendra de cette année comme de « l'année sans été », lorsqu'un froid inhabituel a enveloppé l'hémisphère nord, les débris volcaniques et les aérosols bloquant la chaleur du soleil.

Aujourd'hui, les températures mondiales évoluent à nouveau, mais en sens inverse. Ce à quoi nous sommes confrontés pourrait s'avérer permanent. Et contrairement à 1816, nous ne pourrons en être responsables que nous-mêmes, et non un volcan.

Misère en Asie

Le cauchemar glacial de 1816 : L’année sans été

Les agriculteurs indiens dépendent des pluies de mousson pour transformer les régions semi-arides du sous-continent en terres arables. La mousson indienne est le phénomène climatique le plus important au monde, résultant du réchauffement asymétrique des terres et des mers. Cependant, en 1816, son développement fut ralenti par les 60 mégatonnes de gaz sulfatés rejetées dans l’atmosphère par le Tambora.

La perturbation du cycle climatique qui en résulta provoqua une sécheresse qui dévasta les récoltes dans toute l’Inde et ouvrit la voie à la famine. Ses effets se firent sentir jusqu’au Xinjiang, en Chine, au nord. Pendant ce temps, dans les montagnes du Yunnan, un froid glacial et des vents violents empêchèrent le riz de germer, déclenchant la grande famine de Jiaqing, qui dura trois ans. À son apogée, les paysans furent réduits à manger du « guanyintu », une sorte d’argile blanche, et les parents vendirent leurs enfants ou les tuèrent plutôt que de les voir souffrir.

L'une des conséquences de la famine fut que les agriculteurs du Yunnan se tournèrent vers une culture alternative : le pavot à opium. Au cours des décennies suivantes, le trafic de cette drogue prit une telle ampleur que la dépendance à l'opium se généralisa en Chine.