Changements climatiques ...

Le 10 avril 1815, le mont Tambora, haut de 4 267 m, sur l'île de Sumbawa, dans les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie), entra en éruption lors d'un puissant cataclysme, projetant une gigantesque colonne de débris à 40,2 km de hauteur.

Les coulées pyroclastiques tuèrent 10 000 personnes, soit la quasi-totalité de la population de Sumbawa. Des tsunamis de 5 m de haut s'abattirent sur des îles de la mer de Java, en détruisant des milliers d'autres. Les chutes de cendres ont recouvert le sol, détruisant toute la végétation. La famine et les maladies qui en ont résulté ont alourdi le bilan des victimes, estimé entre 90 000 et 117 000, soit le nombre le plus élevé de victimes de l'histoire pour une éruption volcanique.

Ce n'était que le début. À l'aube de 1816, les effets du Tambora ont commencé à se faire sentir dans le reste du monde. On se souviendra de cette année comme de « l'année sans été », lorsqu'un froid inhabituel a enveloppé l'hémisphère nord, les débris volcaniques et les aérosols bloquant la chaleur du soleil.

Aujourd'hui, les températures mondiales évoluent à nouveau, mais en sens inverse. Ce à quoi nous sommes confrontés pourrait s'avérer permanent. Et contrairement à 1816, nous ne pourrons en être responsables que nous-mêmes, et non un volcan. (listverse)

Spéculations sur la cause

L'hiver volcanique de 1816

Personne ne soupçonnait que l'éruption d'un volcan dans la lointaine Indonésie ait un lien avec ce climat inhabituel. Les causes probables étaient débattues, allant du totalement absurde au scientifiquement plausible. La théorie la plus populaire était celle des taches solaires. Les taches solaires ne sont que des zones de faible convection à la surface du Soleil, et ces régions plus froides apparaissent comme des taches sombres sur la photosphère.

Mais en 1816, le grand public pensait que les taches solaires, en obscurcissant le Soleil, permettaient à la Terre de recevoir moins de chaleur. En réalité, l'activité des taches solaires était minimale cette année-là. Pourtant, les conditions atmosphériques les rendaient plus visibles, ce qui semblait indiquer qu'elles étaient plus nombreuses. L'astronome William Herschel, découvreur d'Uranus, a dû produire un graphique pour démontrer l'absence de corrélation entre les taches solaires et le prix du blé.

Ceux qui n'adhéraient pas à la théorie des taches solaires ont avancé la leur. Une théorie, au premier abord absurde, s'est en réalité rapprochée, en principe, de la vérité. Elle supposait que les décharges de poudre à canon des mousquets et des canons pendant les guerres napoléoniennes perturbaient les conditions météorologiques habituelles. Ce scénario était étonnamment similaire au scénario de « l'hiver nucléaire » proposé par l'astronome Carl Sagan dans les années 1980, selon lequel la guerre, en l'occurrence nucléaire, pouvait modifier la température mondiale. Que la fumée puisse être liée à ces anomalies était un pas dans la bonne direction, car c'est précisément ce qu'a fait Tambora. Au lieu d'une fumée résultant de la stupidité humaine, elle a rejeté des cendres dans un gigantesque spectacle naturel.

Les guerres napoléoniennes, bien sûr, n'étaient pas assez importantes pour créer une fumée comparable à celle d'une guerre nucléaire ou à celle de Tambora. L'humanité devrait attendre le siècle prochain pour que le mystère soit enfin éclairci.