Changements climatiques ...

Le 10 avril 1815, le mont Tambora, haut de 4 267 m, sur l'île de Sumbawa, dans les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie), entra en éruption lors d'un puissant cataclysme, projetant une gigantesque colonne de débris à 40,2 km de hauteur.

Les coulées pyroclastiques tuèrent 10 000 personnes, soit la quasi-totalité de la population de Sumbawa. Des tsunamis de 5 m de haut s'abattirent sur des îles de la mer de Java, en détruisant des milliers d'autres. Les chutes de cendres ont recouvert le sol, détruisant toute la végétation. La famine et les maladies qui en ont résulté ont alourdi le bilan des victimes, estimé entre 90 000 et 117 000, soit le nombre le plus élevé de victimes de l'histoire pour une éruption volcanique.

Ce n'était que le début. À l'aube de 1816, les effets du Tambora ont commencé à se faire sentir dans le reste du monde. On se souviendra de cette année comme de « l'année sans été », lorsqu'un froid inhabituel a enveloppé l'hémisphère nord, les débris volcaniques et les aérosols bloquant la chaleur du soleil.

Aujourd'hui, les températures mondiales évoluent à nouveau, mais en sens inverse. Ce à quoi nous sommes confrontés pourrait s'avérer permanent. Et contrairement à 1816, nous ne pourrons en être responsables que nous-mêmes, et non un volcan.

Mille huit cents et la mort par le froid

Pourquoi l'année 1816 fut l'année sans été

C'était le 7 juin 1816. L'été aurait dû être arrivé en Nouvelle-Angleterre. Pourtant, l'horloger Chauncey Jerome se souvenait de ce jour dans le Connecticut : « Alors que je me rendais au travail, à environ un mile de chez moi, vêtu d'épais vêtements de laine et d'un pardessus, j'ai eu si froid aux mains que j'ai dû poser mes outils et enfiler une paire de mitaines que j'avais dans ma poche. » Il y eut d'étranges couchers de soleil et un brouillard sec persistant enveloppa une grande partie de la côte est. Pour les habitants de la Nouvelle-Angleterre, cette année resta gravée dans les mémoires comme « mille huit cents et la mort par le froid ». Aux États-Unis et dans une grande partie du reste du monde, l'été ne vint jamais.

La région tropicale de Taïwan signala de la neige et du gel. À Madras (aujourd'hui Chennai), en Inde, ville habituellement chaude et humide, les thermomètres enregistraient des températures comprises entre 11 °C et -3 °C en avril, provoquant l'effroi des habitants. De Paris, le rapport arrivait : « Tous les témoignages s'accordent à dire que, de mémoire d'homme, une saison n'a jamais été aussi froide ; on observe qu'il n'y a pas eu d'été. » En Suisse, 130 jours de pluie entre avril et septembre ont fait déborder le lac Léman, inondant la ville. Les arbres n'ont pas poussé en 1816, le manque de soleil et de nutriments les ayant retardés.

Nombreux étaient ceux qui craignaient que le soleil ne meure. Le poète anglais George Gordon, Lord Byron, notait avec appréhension qu'en juillet, « les oiseaux allaient se percher à midi et les bougies étaient allumées comme à minuit » et il a exprimé son angoisse existentielle dans le poème « Darkness ».