Le 2 avril 1996, deux chercheurs écossais, Ian Wilmut et Keith Campbell, chez PPL Therapeutics, en Écosse, réalisent une manipulation génétique à partir de cellules de glande mammaire de la brebis adulte Geniees, dont le noyau cellulaire est transplanté dans l'ovule énucléé d'une autre brebis, nommée Belinda. 277 cellules-œufs sont créées, qui donnent naissance à 30 embryons. Un seul d'entre eux se développe jusqu'à l'âge adulte. Pour la première fois, un être viable issu de cette technique de clonage survit. Les scientifiques écossais appellent la brebis « Dolly » en hommage à Dolly Parton, chanteuse américaine dotée d'une poitrine avantageuse, car le clonage a été réalisé à partir de cellules de glande mammaire2. Le 23 février 1997, le monde apprend la naissance de Dolly.
Les chercheurs se sont vite aperçu qu'elle vieillissait rapidement3,4. L'arthrite prématurée de Dolly est attribuée au fait que la cellule prise sur Belinda, alors âgée de 6 ans, comprend des télomères raccourcis. En effet, la longueur des télomères est réduite après chaque division cellulaire. De fait, Dolly a un patrimoine génétique vieux de 6 ans dès sa naissance. D'autres interprétations indiquent que l'arthrite de Dolly pourrait être due à son mode de vie trop protégé en laboratoire.
Dolly est euthanasiée en février 2003 à la suite de problèmes d'arthrite précoce et de difficultés respiratoires. Son corps est exposé au National Museum of Scotland, à Édimbourg.