Comme toute tragédie historique, l’Holocauste ne peut être considéré que rétrospectivement, et sa horrible totalité – 11 millions de morts, dont six millions de Juifs – donne souvent l’impression que les tentatives de compréhension des actions et des logiques de ses auteurs sont perverses, voire insultantes. On peut faire valoir que seul le mal pur peut provoquer un désastre d’origine humaine d’une telle ampleur, et qu’expliquer l’accumulation de ces crimes de guerre généralisés ne fait qu’humaniser la voie inhumaine et génocidaire choisie par les criminels. Ce n’est qu’en étudiant les préludes aux catastrophes que nous pourrons empêcher la répétition de telles atrocités.

L'incendie du Reichstag ...

Le président allemand Paul von Hindenburg aurait dû écouter son instinct. Il savait que le chef du parti nazi Adolf Hitler était dangereux, mais il lui a néanmoins donné l'avant-dernier pouvoir en nommant Hitler chancelier.

Un mois plus tard, le 27 février, des passants ont entendu des éclats de verre au Reichstag, siège du gouvernement allemand. Un incendie éclata bientôt, détruisant la grande coupole et la chambre principale du bâtiment. Avec une efficacité suspecte, la police a arrêté sur place un immigrant néerlandais de 24 ans ayant des sympathies communistes.

On ne sait toujours pas si l’incident était ou non une opération sous fausse bannière dirigée par les nazis. Ce qui est clair, c’est que c’était exactement la catastrophe dont un opportuniste comme Hitler avait besoin pour balayer toute l’opposition restante.

Rapidement, Hitler a orchestré le décret inoffensif pour la protection du peuple et de l’État. Faisant écho à la législation post-catastrophe dans les démocraties à travers l’histoire, la loi a abrogé et restreint les droits individuels. Au nom de la sécurité, le droit de réunion a été suspendu, tout comme la liberté d'expression et la liberté de la presse. La loi a également supprimé les restrictions sur les enquêtes policières, permettant à Hitler d’emprisonner indéfiniment ses opposants politiques – immigrants, communistes et, surtout, juifs.

Les dés étaient jetés. Présenté comme le grand sauveur de la patrie, le Parlement allemand a accordé à Hitler un contrôle quasi total en mars. À la fin de l’année, tous les partis politiques et syndicats non nazis étaient devenus kaput. Et lorsque von Hindenburg mourut l’année suivante, Hitler fusionna les fonctions de président et de chancelier. Il était désormais le Führer, le dirigeant autoritaire incontrôlé de l’Allemagne