Imaginez posséder une machine qui fonce, sur votre propriété, pendant que vous dormez et supprime des milliers de rongeurs nuisibles par an. Qui plus est, elle nécessite peu d'entretien et elle travaille à moindre coût que l'empoisonnement ou le piégeage. Cette machine est la chouette effraie, surtout lorsqu'elle est utilisé dans un programme de nichoir bien conçu,  comme celui créé par le biologiste Mark Browning près de Elk Grove, en Californie.
«Notre objectif était de déterminer combien de hiboux nous pourrions attirer, et comment cette population aurait une incidence sur le nombre de rongeurs nuisibles», dit Browning.
Les résultats ont été rien de moins que stupéfiants. En 2012, dix-huit couples de chouettes ont occupé les nichoirs sur 100 acres de vignoble. Ils ont donné naissance avec succès à 66 jeunes, qui ont finalement rejoint les adultes dans la région pour chasser les campagnols et les rats. La population de rongeurs a diminué de 10.000 dans la région en une seule année.
Au cœur de la réussite de ce projet est un nouveau nichoir révolutionnaire pour chouettes fabriqué à partir de plastique moulé.
«J'avais installé des dizaines de nichoirs en bois dans l'Est pour aider à la conservation d'effraies des clochers. Puis je me suis mis à concevoir une boîte de longue durée qui avait toutes les caractéristiques qu'un chercheur pourrait vouloir, mais était plus simple et moins onéreux pour les agriculteurs », dit Browning.
Le nouveau nichoir a vite marché. Aujourd'hui, il est utilisé par les ministères des Ressources naturelles de l'Illinois, du Wisconsin, du Missouri et de la Caroline du Sud.
L'effraies des clochers se prête bien à des programmes de lutte contre les rongeurs, car elles nichent en colonies denses, produisent de nombreux jeunes, ont un appétit prodigieux, et sont très tolérants de l'activité humaine. Leur utilisation dans le contrôle des rongeurs se répand rapidement à travers les États-Unis.