Dans la reproduction sexuée - la façon dont la plupart des formes de vie procréent - chaque parent fournit la moitié des chromosomes d'une progéniture. Au fil des générations, cet accouplement et cette procréation mélangent le jeu d'ADN, donnant aux reproducteurs sexuels une diversité génétique qui les aide à s'adapter à des environnements changeants.

En revanche, les reproducteurs asexués – quelque 70 espèces de vertébrés et de nombreux organismes moins complexes – « utilisent tous les chromosomes dont ils disposent » pour produire en solitaire une progéniture qui sont des clones génétiques, explique le biologiste moléculaire Peter Baumann. Parce que les organismes sont génétiquement identiques, ils sont plus vulnérables : une maladie ou un changement environnemental qui tue un peut tous tuer.

Mais il y a une torsion dans le cas du genre Aspidoscelis, les lézards whiptail à reproduction asexuée que Baumann et ses collègues ont étudié à l'Institut Stowers pour la recherche médicale des États-Unis à Kansas City, Missouri. Les lézards sont tous des femelles et parthénogénétiques, ce qui signifie que leurs œufs se transforment en embryons sans fécondation.
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