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On considère souvent l'évolution comme une marche lente mais inexorable de chaque espèce vivante vers sa forme ultime. Pensons à l'image emblématique du singe devenant progressivement homme. Ce processus, communément appelé « la marche du progrès », repose sur le principe que l'homme ne régresse jamais à un état simiesque. Longtemps, on a cru que cela était impossible. De nombreux scientifiques adhéraient à la « loi de Dollo », selon laquelle l'évolution est irréversible.

En réalité, l'évolution n'est ni toujours simple ni lente. De nombreuses espèces ont retrouvé des caractéristiques qu'elles avaient perdues pendant des générations. Certaines ont même développé de nouvelles caractéristiques pendant quelques années seulement avant de revenir à leur état initial. (listverse)

La phalène du bouleau

Évolution de la phalène du bouleau

Les juncos ardoisés ne sont pas les premiers animaux à avoir évolué dans une direction, vraisemblablement à cause de l'activité humaine, avant de revenir à leur état initial. L'exemple classique cité par les biologistes est celui de la phalène du bouleau d'Angleterre. Cet insecte traditionnellement blanc se camoufle dans l'écorce des arbres pour échapper aux prédateurs. Mais entre la fin du XIXe siècle et les années 1950, la quasi-totalité de la population de phalènes est devenue noire. Puis, à partir des années 1970, elle est redevenue blanche.

La principale théorie est que la variété noire a proliféré car la pollution atmosphérique industrielle provoquait le noircissement des arbres par la suie, rendant les phalènes blanches faciles à repérer. Lorsque les conditions environnementales se sont améliorées, les phalènes plus claires sont réapparues. On a longtemps cru que l'apparition des premières phalènes noires était due à une mutation aléatoire, mais des recherches ultérieures ont montré que la sélection naturelle était à l'origine de ce changement radical. Des changements similaires ont été observés chez de nombreuses autres espèces de phalènes au cours de la même période.