Etranges maisons du monde ...

La masse imposante de maisons-tours en brique crue séchée au soleil qui se dressent dans l'enceinte fortifiée de Shibam datant du XVIe siècle, surgissant de la falaise au bord du wadi Hadramaout, est décrite comme la 'Manhattan' ou 'Chicago du désert'. Étape importante sur le parcours caravanier de la route des épices et de l'encens qui franchissait les hauts plateaux de l'Arabie méridionale, la ville aux maisons de sept étages s'est développée dans une enceinte fortifiée où les rues et les places suivent un tracé rectangulaire. La ville qui s'élève sur un éperon rocheux à plusieurs centaines de mètres au-dessus du lit du wadi, a succédé à une implantation plus ancienne partiellement détruite par une crue massive en 1532-33. L'édification de la mosquée du Vendredi remonte au IXe-Xe siècle et le château date du XIIIe siècle, mais la toute première occupation humaine remonte à l'époque préislamique. Shibam devint la capitale de l'Hadramaout après la destruction en 300 après J.-C. de l'ancienne capitale Shabwa, qui se trouvait plus à l'ouest le long du wadi. À la fin du XIXe siècle, les marchands de retour d'Asie revitalisent la cité fortifiée qui poursuivi alors son expansion sur la rive sud du wadi pour former la nouvelle agglomération d'al-Sahil. L'abandon du vieux système agricole de gestion des crues dans le wadi, la saturation des réseaux d'évacuation traditionnels par l'introduction d'un nouveau système moderne d'alimentation en eau combiné avec un drainage inadapté, ainsi que les changements dans la gestion du bétail sont autant de facteurs qui ont contribué au délabrement de la ville.